“文化大革命”發生以后，為盡量減輕它所造成的損失，為在可能的情況下對極左思潮有所抑制，周恩來總理一直殫精竭慮、不懈努力。林彪事件的發生，使毛澤東對一些問題重新加以審視。周恩來抓住有利時機，展開了對極左思潮的斗爭。
“批林整風”運動開始后，周恩來在毛澤東的支持下主持中央日常工作。他提出要加快落實干部政策和知識分子政策的進程，使一批被打倒的黨政軍領導干部重新走上領導崗位。他指示國務院提出整頓企業的措施，恢復被破壞的各種規章制度。他頂著江青等人大批所謂“崇洋媚外”的壓力，努力開展對外貿易和經濟技術交流。在農村工作中，黨中央發出關于農村人民公社分配問題的指示，重申必須堅持按勞分配原則。在科學教育工作中，他要求把基礎科學和理論研究抓起來。此外，他還抓了落實黨的文化、民族、統戰等政策的工作。
周恩來提出要批判極左思潮的意見，是1967年2月前后許多中央領導同志要求糾正“文化大革命”錯誤這一正確主張的繼續，是對“文化大革命”的第一次糾“左”整頓。經過近兩年的調整和整頓，各方面工作都有明顯起色。雖然形勢發生了變化，但批判極左思潮的斗爭實際上仍在以含蓄、迂回的方式繼續著。
1972年，周恩來被確診患膀胱癌。此時他已74歲高齡，擔負著連健康人都難于承受的極其繁重的工作。而且，他在各個領域的糾“左”努力，都受到江青等人的種種阻撓和刁難。他時常說：我只有八個字——“鞠躬盡瘁，死而后已”。在他的心中，只有黨和人民的重托，只有對工作的高度責任感和對事業的無限忠誠！
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