1918年第一次世界大戰以同盟國的失敗而宣告結束。1919年1月起，協約國在巴黎召開和平會議，中國作為戰勝國也派代表參加了巴黎和會，然而，中國代表提出的合理要求不但遭到拒絕，而且會議竟然規定德國在山東獲得的一切特權轉交給日本。
巴黎和會上中國外交的失敗，使中國人民積蓄已久的反帝愛國情緒如火山般爆發出來。1919年5月4日，北京大學等13所大專學校的學生3000余人齊集天安門示威，要求“外爭主權，內懲國賊”，以學生斗爭為先導的五四愛國運動由此爆發。運動很快發展到全國的各階層，6月5日，上海工人自動舉行聲援學生的罷工，幾日之間達到了六七萬人。隨后，北京、唐山、漢口、南京、長沙等地工人也相繼舉行罷工，運動的主力由學生轉變為工人，波及全國20多省的100多個城市。在國內群眾運動的強大壓力下，中國代表沒有出席6月28日巴黎和會簽字儀式。
五四運動是中國從舊民主主義革命走向新民主主義革命的轉折點。五四運動杰出的歷史意義，在于它帶著辛亥革命還不曾有的姿態，這就是徹底地不妥協地反帝國主義和徹底地不妥協地反封建主義。這也正是五四運動與以往的農民革命和資產階級革命的不同之處。
1840年鴉片戰爭以來，中國由封建社會一步步淪為半殖民地半封建社會，國內的主要矛盾也由原來的地主階級與農民階級的矛盾，轉變為帝國主義與中華民族的矛盾、封建主義與人民大眾的矛盾。要實現民族獨立和人民解放，必須推翻帝國主義和封建主義的統治，反帝反封建就成為近代以來中國革命的主題。這種革命從其范疇來說屬于資產階級民主革命。在五四運動之前，中國的反帝反封建革命是由農民階級和民族資產階級領導的，而五四運動之后，雖然革命的任務仍然是推翻帝國主義與封建主義的統治，革命的對象也仍然是帝國主義和封建主義，但革命的領導者已經不再是農民階級和民族資產階級而是無產階級。既然如此，五四運動之后的反帝反封建革命就成為新民主主義革命。
五四運動既是反對帝國主義的運動，又是反對封建主義的運動，它將中國人民反帝反封建斗爭提升到一個新的水平線上。中國人民自從鴉片戰爭以來，就一直沒有停止過反帝反封建的斗爭，始終企盼著民族的復興。在這個過程中，人們不斷地探索救國救民的真理，尋找國家與民族的出路，并為此進行了不懈的努力與奮斗。這其中，有地主階級改良派開展的洋務運動，有農民階級浴血奮戰的太平天國運動和義和團運動，有資產階級改良派發動的戊戌變法和資產階級革命派領導的辛亥革命。但是，洋務運動破產了，太平天國和義和團失敗了，戊戌變法只進行了103天就被頑固派破壞，辛亥革命雖然推翻了滿清王朝，男人剪掉了辮子，女人可以放開小腳，國號由大清改稱為民國，但它并不是人民的國家，中國依然是那樣貧窮落后，依舊是那樣的四分五裂，仍舊在帝國主義和封建主義壓迫之下，反帝反封建的革命任務并沒有完成。
五四運動的發生，正是在近代以來中華民族危機步步加深的背景下，各種社會矛盾斗爭的總爆發。1919年，中國在巴黎和會遭受外交失敗，再一次陷于民族危難。通過這件事，中國人民從此認清帝國主義的真面貌。毛澤東曾指出：“中國人民對于帝國主義的認識也是這樣。第一階段是表面的感性的認識階段，表現在太平天國運動和義和團運動等籠統的排外主義的斗爭上。第二階段才進到理性的認識階段，看出了帝國主義內部和外部的各種矛盾，并看出了帝國主義聯合中國買辦階級和封建階級以壓榨中國人民大眾的實質，這種認識是從一九一九年五四運動前后才開始的。”在五四運動中，中國人民積蓄已久的愛國熱情由此噴發。參加愛國斗爭成員如此廣泛，各階級各階層群眾如此一致地共同行動，是近代以來未曾有過的。五四運動是群眾發動的，是群眾的隊伍在街上公開反對自己的敵人。開始只是覺悟的、先進的學生參加，后來，上海有廣大的工人、商界參加，再后來，漢口、長沙，長江流域、珠江流域都卷進這個潮流里去了。運動中喊出的“外爭主權，內除國賊”等口號，賦予反帝反封建斗爭新的內容，中華民族的救亡圖存由此翻開新的篇章。
五四運動又是一場偉大的思想啟蒙運動和新文化運動，有力推動了馬克思主義在中國的傳播。近代以來，中國一直在努力地向西方學習，并且經歷了從學“器物”學“制度”再到學“思想”的轉變。1915年9月，陳獨秀在上海創辦了《青年雜志》（不久改名為《新青年》），它以青年群眾為主要的讀者對象，新文化運動由此發端。當時，西方各種主義和思潮紛紛涌入中國。在這個過程中，馬克思主義也開始在中國傳播，但既沒有得到正確的闡釋，也未為人們所重視，即使接觸到馬克思主義的少數知識分子，也僅將之作為西方的一個學術派別來看待。
五四運動是在俄國十月革命后發生的。在此之后，馬克思主義在中國的際遇就大不一樣了。在馬克思主義指導下取得革命成功的俄國，在政治經濟上與中國有著許多相同或接近的地方，而它在革命勝利后又以反對帝國主義相號召，并且主動宣布廢除帝俄與中國簽訂的不平等條約。這樣，中國的先進分子對馬克思主義產生了特殊的好感。在這樣的背景下，中國先進分子的代表李大釗、陳獨秀等，滿腔熱情地謳歌十月革命的勝利，如饑似渴地學習馬克思主義，并不遺余力地對十月革命和馬克思主義加以宣傳介紹。在這個過程中，不但他們自身完成了由激進民主主義者到初步馬克思主義者的轉變，而且經過五四運動的洗禮，也使一批和有著他們共同理想的先進青年，如毛澤東、鄧中夏、蔡和森、惲代英、周恩來、劉少奇等等，集合在馬克思主義的旗幟下，于是有了中國馬克思主義者這一群體。
對于五四運動前后馬克思主義在中國的傳播情況，毛澤東有過形象的比喻：“馬克思主義產生于歐洲，開始在歐洲走路，走得比較慢。那時我們中國除極少數留學生以外，一般人就不知道，我也不知道世界上有馬克思其人”。“總之，那時我沒有看到過，即使看過，也是一剎那溜過去了，沒有注意。”馬克思主義在“十月革命以后就走得這樣快。因為它走得這樣快，所以一九一九年中國人民的精神面貌就不同了，五四運動以后，很快就曉得了打倒帝國主義、打倒封建勢力的口號。在這以前，哪個曉得提這樣的口號呢？不知道！這樣的口號，這樣明確的綱領，從中國無產階級產生了自己的先鋒隊——共產黨起，就提出來了”。中國的先進分子接受了馬克思主義之后，就開始意識到組建馬克思主義政黨的重要。
五四運動后期工人成為運動的主力，中國工人階級開始走上中國政治的舞臺。五四運動的另一結果，是使那些具有初步共產主義思想的知識分子，認識到工人階級力量的偉大，他們脫下長衫，來到工人中間，了解工人的悲慘生活，啟發工人的階級覺悟，開辦工人夜校，提高工人的文化知識，實現了馬克思主義與中國工人運動的初步結合。在這個過程中，他們的思想感情進一步轉變到工人階級方面，實現了知識分子的工人階級化。同時，一部分工人由于受到了馬克思主義的教育而提高了階級覺悟，這就為無產階級政黨的建立準備了思想和干部條件。正是由于馬克思主義與工人運動相結合，直接推動了1921年中國共產黨的成立。自從有了中國共產黨，中國工人階級就有了自己的先鋒隊，中國革命就有了新的領導核心力量，這是中國新民主主義革命區別于舊民主主義革命最根本的特征。（作者系中央黨校（國家行政學院）中共黨史教研部教授）
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