抗日戰爭進入戰略相持階段后，敵后戰場的斗爭形勢日益嚴峻。1941年至1942年，是中國敵后抗戰最為困難的時期。
1941年6月，德國進攻蘇聯。12月，日本偷襲美國海軍基地珍珠港，挑起太平洋戰爭。1941年底，日本總兵力擴大到240余萬人，其中130萬人都壓在中國戰場上。中國戰場成為世界反法西斯戰爭的東方主戰場，承擔著抗擊日本陸軍主力的任務。日本侵略者為了把中國變成其進行太平洋戰的后方基地，在占領區實行殘暴的殖民統治和經濟掠奪，并且集中日、偽軍對共產黨領導的敵后抗日根據地進行“掃蕩”和“清鄉”，實行極其野蠻的燒光、殺光、搶光的“三光”政策，使用毒氣和細菌武器，制造無人區，企圖摧毀敵后抗日軍民的生存條件，消滅共產黨及其領導的敵后抗日武裝。
在反“掃蕩”、反“清鄉”的斗爭中，華北平原敵后軍民創造了很多有效的殲敵方法，發展了人民戰爭的戰略戰術，狠狠打擊了日寇。上圖左：地雷戰。上圖右：地道戰。下圖左：破襲戰。下圖右：水上游擊戰。 新華社圖片
1941年至1942年，日本侵略軍在“掃蕩”華北的根據地時，一次使用兵力在千人以上到萬人的達130多次，萬人以上至7萬人的近30次。在同一地區有時反復“掃蕩”達三四個月之久。
1941年1月下旬，日軍“掃蕩”冀東豐潤潘家峪時，槍殺、刀砍、放火焚燒，共屠殺群眾約1300人，殺絕30多戶，燒毀房屋1000多間，制造了駭人聽聞的潘家峪慘案。
對華中、華南敵后抗日根據地，日軍也發動了大規模進攻。
晉西北抗日根據地進行反“掃蕩” 新華社圖片
為渡過難關，黨適時調整了根據地建設的各項政策，帶領根據地軍民同日、偽軍的“掃蕩”和“清鄉”進行了英勇斗爭。在反“掃蕩”、反“清鄉”斗爭中，敵后軍民創造了很多極為有效的殲敵方法，如麻雀戰、地道戰、地雷戰、破襲戰、水上游擊戰等，還創造了建立武裝工作隊等斗爭形式，發展了人民戰爭的戰略戰術。
1941年至1942年，八路軍、新四軍和游擊隊、民兵共作戰4.2萬多次，斃傷俘日、偽軍33.1萬多人。敵后軍民的反“掃蕩”斗爭，牽制、消滅了大量日軍，成為中國堅持長期抗戰最重要的因素，也是對世界反法西斯戰爭的巨大支持。
在艱苦的敵后抗戰中，廣大軍民中涌現出無數可歌可泣的英雄事跡。1941年9月，在冀西狼牙山地區，八路軍戰士馬寶玉、胡德林、胡福才、宋學義、葛振林，為掩護黨政機關和群眾轉移，主動把日、偽軍吸引到自己身邊，一步步退到懸崖絕壁，據險抵抗。在打完最后一粒子彈后，他們毅然砸槍跳崖。人們稱他們為“狼牙山五壯士”。
1941年8月27日，偽軍包圍冀中獻縣東辛莊，采用拷打和屠殺的辦法，威逼群眾交出回民支隊司令員馬本齋的母親。許多人被打得死去活來，仍守口如瓶，當場數人被殺。馬母見情不忍，挺身而出。敵人對她威脅利誘，要她寫信勸兒子投降。馬母痛斥敵人說：“我是中國人，一向不知有投降二字。”她堅貞不屈，最后絕食而死。
“子弟兵的母親”戎冠秀。反“掃蕩”中，戎冠秀帶領婦女給前線戰士送水送飯。 新華社圖片
河北省平山縣擁軍模范戎冠秀，在反“掃蕩”戰斗中，不避艱險，奮不顧身地安置救護傷員，被譽為“子弟兵的母親”。
共產黨領導的敵后軍民團結一致、不畏強暴、反抗侵略的革命英雄主義氣概，是反“掃蕩”、反“清鄉”斗爭勝利的力量源泉。抗日英雄獻身民族解放事業，表現出不畏強暴的偉大民族精神，值得人們永遠銘記。
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