坦桑尼亞和贊比亞都是在上世紀60年代非洲民族解放浪潮中新獨立的國家。獨立之初，這兩國的經濟發展面臨很大困難。因此，坦、贊兩國領導人向世界有關國家請求援建一條連接兩國的鐵路。一些西方國家考察后的結論是：修筑坦贊鐵路沒有經濟意義。
1965年2月，中國政府同意幫助修建一條由坦桑尼亞到贊比亞的鐵路。1967年6月，贊比亞總統卡翁達訪華時，與中國商定了修建坦贊鐵路的相關事宜。同年9月5日，中國、坦桑尼亞、贊比亞三國政府在北京簽訂《關于修建坦桑尼亞－－贊比亞鐵路的協定》。
圖為中國援助坦贊鐵路的首批機車運抵坦桑尼亞達累斯薩拉姆港口。新華社圖片
1968年5月，中國派出勘探人員在極端惡劣的自然環境中開始進行全線的勘測設計。在勘測途中，一位勘測員被毒蜂蜇得遍體鱗傷，不幸去世。面對生命威脅，中國的勘測設計隊克服種種困難，用兩年時間完成了勘測任務。1970年10月26日和28日，坦桑尼亞總統尼雷爾和贊比亞總統卡翁達先后在坦贊鐵路的兩端主持奠基儀式。隨后幾年間，中國共派出工程技術和管理人員5萬人次，在缺醫少藥、食品短缺、氣候炎熱、疾病流行的艱苦條件下，同當地工程技術人員一起，為高質量地完成筑路任務而戰斗。采石工們冒著40多攝氏度的高溫，頭上烈日曬，腳下石頭烤；鏟運機手們，上車一身汗，開車一身土，下車一身泥。在修建坦贊鐵路過程中，中國共有60余人長眠在了坦贊大地上。
圖為贊比亞魯西瓦西湖畔的少年兒童歡迎坦贊鐵路的列車通到他們的家鄉。新華社圖片
經過5年多的艱苦努力，坦贊鐵路于1975年10月試辦運營，1976年5月完成了全線工程收尾和設備安裝配套等工作。“鋼鐵斑馬”終于馳騁在千里莽原上。卡翁達總統后來說：坦贊鐵路是“我們與中國友誼和團結的紀念碑。”
坦贊鐵路全長1860.5公里，是一條貫通東非和中南非的大干線，極大地改善了坦、贊兩國的交通運輸狀況。鐵路越過“地球的傷疤”－－東非大裂谷，穿過高山深谷、懸崖峭壁、河流湖泊、森林草原與大沼澤地，地形地貌極其復雜，高低落差極大。一位西方工程師在參觀過坦贊鐵路后，感嘆地說：“只有修建過萬里長城的民族，才能修建出如此高質量、高標準的鐵路。”
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